Le Mans Live Suivez les 24 H du Mans avec Michelin

La Saleen S7-R n°50 est la seule voiture engagée en catégorie LMGT1. Pas facile de se motiver pour une course de 8 heures !

Pour autant, le Suisse Gabriele Gardel, un des trois pilotes de cette Saleen du team Larbre Compétition, assure que la course va être intéressante.

« Nous travaillons pour Spa, Silverstone et surtout les 24 Heures du Mans où cette catégorie sera bien plus fournie. La nouvelle réglementation technique a modifié en profondeur cette voiture. Elle est moins puissante, elle a moins d’appuis aéro, etc. Nous avons encore du travail pour définir les set-up. »

« Mais on ne sera pas seul ! Notre voiture n’est plus aussi performante et les meilleures GT2 ne sont pas loin. Sur une course de 8 heures, il peut y avoir des surprises. C’est la dernière année des LMGT1 « ancienne génération » ; c’est dommage car ces voitures avaient du caractère et il y a quelques années, on les présentait comme la solution pour réduire les coûts… »

Aux qualif, la Saleen n°50 a signé le meilleur temps des GT avec 8/10e d’avance sur la première GT2. Elle devait partir de la 13e ligne, mais après une petite sortie de piste au warm-up, la n°50 devrait s’élancer de la pit-lane.

Olivier Panis et Le Castellet, c’est une longue histoire. C’est ici, dans le sud de la France, qu’il s’est assis pour la première fois dans une monoplace, à l’école de pilotage Winfield en 1987. Grâce à son talent, il a remporté le Volant Elf et deux saisons dans l’équipe Formule Renault Winfield, basée au Paul Ricard.

Olivier Panis

Son titre de Champion de France 1989 lui a ouvert les portes de la Formule 3, une série dans laquelle il s’est classé 2e en 1991. « J’ai tellement de bons souvenirs de ces années. J’habitais pratiquement ici sur le circuit », reconnaît Olivier.

Sa carrière en F1 fut interrompue par un grave accident au Grand Prix du Canada 1997 où il se brisa les deux jambes. Mais après une longue période de rééducation en été, il était au volant d’une F3 en septembre…ici même au Paul Ricard. Peu après, Olivier effectuait son retour en F1.

Après son retrait de la Formule 1 en 2004, Olivier n’avait pas l’intention de rester inactif et en 2009, un programme en GT avec Oreca le ramena ici au Castellet, 20 ans plus tard. « Les installations ont beaucoup changé, et la sécurité s’est améliorée. Mais le caractère du circuit est resté le même. »

« Je suis super heureux d’être là ce week-end avec la Peugeot-Oreca. J’ai au moins gagné une fois dans chaque discipline sur ce circuit : en Formule Renault, Formule 3 et GT. Ce serait bien de gagner en Le Mans Series ce soir. »

Vainqueur des 24 Heures du Mans 1998 et 2008, Allan McNish est un des pilotes les plus rapides en Endurance, souvent sollicité pour chasser la pole.

Avant de se consacrer pleinement à l’Endurance en 2004, l’Ecossais a roulé sa bosse en F3, F3000 et F1, comme pilote d’essais pour McLaren, Benetton tout d’abord, avant de décrocher un baquet chez Toyota en 2002.

C’est en Endurance qu’Allan McNish a signé ses plus beaux succès : En 1997 et 1998 avec Porsche, puis chez Audi à partir de 2004, équipe avec laquelle il a remporté les 12 Heures de Sebring, les 1000 km du Nürburgring, de Silverstone, Petit Le Mans et enfin les 24 Heures du Mans 2008, une course qu’il a déjà disputée dix fois.

Hier, dans les allées du paddock, Allan nous parlait de sa nouvelle voiture dans un français impeccable « Elle est très différente de la R15 TDi de 2009. La dynamique est très différente ainsi que de nombreux éléments, comme l’antipatinage. Elle a l’air compétitive. On a réussi à faire de très bons chronos ici au Castellet, donc la vitesse est là. Ceci dit, c’est sa première course, on ne roule pas encore à 100%. Jusqu’à présent, on s’est concentrés sur la constance et la fiabilité, et j’ai un bon feeling avec ça. Les set-up sont très orientés Le Mans. Néanmoins, Dindo et moi sommes des pilotes et au moment du départ, on pense toujours à gagner. »

Les 41 voitures ont pris la piste ce matin sous un beau soleil pour un warm-up de 20 minutes. Allan McNish a signé le meilleur temps devant Stéphane Sarrazin.

Même si les prévisions météo annoncent des nuages et peut-être de la pluie dans l’après-midi, le ciel est grand bleu au dessus du Castellet ce matin. En face des stands, les gradins se remplissent peu à peu. Le Circuit Paul Ricard HTTT propose 5000 places assises, mais les spectateurs peuvent également se promener entre le double-droite du Beausset et le Virage du Pont.

Le départ de la première manche des Le Mans Series 2010 est prévu à 11h. Avant cela, les fans pourront rencontrer les pilotes pour une séance d’autographe et arpenter la pit-lane pour admirer les bolides au plus près.

Peugeot Sport a réservé le Circuit Paul Ricard HTTT la semaine prochaine pour une séance d’endurance avec deux Peugeot 908 HDi FAP et tous les pilotes Peugeot sauf la dernière recrue Simon Pagenaud.

A deux mois des 24 Heures du Mans, les huit pilotes Peugeot ont du pain sur la planche avec un programme d’essais très important de trois jours. Le plan prévoit une journée consacrée aux set-up mardi pour les deux voitures avant une simulation de course sur 30 heures avec chaque machine qui débutera mercredi.

Cela fait un total de 60 heures de roulage avant la célèbre course de 24 heures !

Michelin a signé la pole position dans les quatre catégories. Serge Grisin, Directeur de la compétition auto, fait le point.

A 15h00, tous les techniciens Michelin étaient réunis au motor-home pour le traditionnel debriefing après la séance d’essais qualif. « En LMP1, LMP2 et LMGT2, les voitures qui ont signé la pole étaient en pneus à gomme medium. D’autres partenaires ont tenté des montes décalées (droite-gauche), certains – en GT2 – ont même osé des soft. Le règlement impose de partir en course avec les pneus utilisés en qualif. »

Les temps des qualif sont inférieurs d’une seconde aux meilleurs chronos des essais libres réalisés ce matin. « Un écart pas très important. Ici, au Castellet, c’est comme à Jerez : les temps se font le matin. Ensuite, la piste est moins rapide », raconte un technicien Michelin.

Côté stratégie de course, on sait qu’un relais au Castellet, c’est entre 30 et 32 tours, soit environ 180 km. « Le circuit est assez usant, notamment à gauche avec le double droite du Beausset. Les GT devraient partir sur des stratégies de simple relais. En proto, certains teams vont sans doute tenter des doubles relais. Reste à voir si l’économie d’un changement de pneus vaut la peine sur une trentaine de tours. »

Le directeur de Peugeot Sport Olivier Quesnel était au Paul Ricard HTTT cet après-midi pour voir Nicolas Lapierre signer la pole au volant de la Peugeot 908 HDi FAP-Oreca Matmut.

Olivier Quesnel et Hugues de Chaunac

« J’ai pensé que ce serait bien de rendre visite à mon vieil ami Hugues de Chaunac et déjeuner avec lui », confiait Olivier Quesnel, l’homme à la tête de l’équipe qui tentera de conserver sa couronne au Mans en juin prochain.

Le patron d’Oreca avait visiblement fait les choses bien avec, en guise de dessert, une pole position aux 8 Heures du Castellet, première manche des Le Mans Series 2010. Pour le cigare, on verra plus tard !

« L’intérêt d’avoir une Peugeot sous la bannière Oreca, c’est de nous donner une quatrième carte pour Le Mans », expliquait Quesnel. « Ici au Castellet, l’équipe Oreca doit se concentrer sur son programme Le Mans Series. Peugeot a simplement accepté de leur prêter main forte avec Stéphane Sarrazin. Ils ont fait un excellent travail pour placer la 908 en pole, c’est très encourageant. »

Malgré ce bon résultat aujourd’hui, Quesnel va repartir pour Paris ce soir comme prévu.

La Peugeot 908 HDi FAP-Oreca a signé la pole position des 8 Heures du Castellet cet après-midi. Un seul tour rapide fut suffisant pour battre l’Audi R15 « Plus ». Les pneus Michelin ont aussi signé la pole en LMP2.

Oreca Peugeot 908

Un tour rapide de Nicolas Lapierre à moins de trois minutes de la fin de séance a permis de qualifier la Peugeot 908-Oreca en pole. Le jeune pilote fut gêné dans son premier tour, mais il a ensuite bénéficié d’une piste claire pour signer 1’41’’195, près d’une demi-seconde plus vite que le meilleur temps de Capello avec Audi.

« On ne pouvait pas rêver d’un meilleur départ », rigolait Lapierre après avoir serré les mains des membres du team Oreca et félicité son technicien Michelin. « La voiture est bien depuis le début. Evidemment, le team étant basé ici, nous connaissons parfaitement ce circuit. Les qualif sont derrière nous, maintenant, place à la course. Huit heures, c’est deux de plus que d’habitude, ça va être long. Et on doit garder un œil sur la météo qui pourrait être perturbée. »

L’équipage Peugeot-Oreca en pole – Lapierre et les ex-pilotes de F1 Olivier Panis et Stéphane Sarrazin – étaient accompagnés en salle de presse du poleman LMP2 Danny Watts (Strakka Racing). Le pilote britannique, dont le prototype est le seul LMP2 chaussé par Michelin, a laissé ses adversaires à plus de deux secondes.

« C’est notre première course avec cette voiture en Le Mans Series et c’est un super début. On savait de quoi était capable le proto HPD-ARX qui courrait en ALMS l’an passé. En fait, la voiture est meilleure que nous pour l’instant ! Il nous faut encore du temps pour nous familiariser avec car nous n’avons pas beaucoup roulé sur le sec. Le rythme est bon, mais on peut faire mieux. »

Gianmaria Bruni a qualifié la Ferrari F430 AF Corse en pole de la catégorie LMGT2 devant la Porsche du Felbermayr-Proton n°77.

AF Corse

Le pilote Italien a choisi quatre pneus à gomme medium Michelin pour s’élancer à l’assaut de la pole LMGT2 des 8 Heures du Castellet. Quelques minutes plus tard, il était le seul à passer sous la barre des 1’58’’. Ciao et basta…

« J’ai fait un tour parfait. J’ai ensuite dit au team que c’était bon, je ne pourrai pas aller plus vite ! Les medium étaient super, merci à Michelin pour tout le travail effectué cet hiver. »

Le pilote officiel Porsche Richard Lietz a signé le 2e meilleur temps au volant de la GT3 RSR du team Felbermayr-Proton devant deux autres Ferrari F430/Michelin, celle du CRS Racing et la n°95 de Vilander/Fisichella/Alesi.

« La saison s’annonce très difficile dans cette catégorie. L’équipe débute en Le Mans Series. Mais Jaime (Melo) et moi formons un super tandem. On connaît cette voiture par cœur », ajoutait « Gimmie » en sautant dans les bras de son équipier. Les deux compères viennent de remporter la catégorie LMGT2 aux 12 Heures de Sebring.

Le pilote Audi Tom Kristensen a déclaré forfait pour cette première manche des Le Mans Series 2010. L’octuple vainqueur des 24 Heures du Mans s’est déchiré un tendon d’Achille en jouant au badminton il y a 12 semaines. La douleur est réapparue récemment et le team a décidé que Tom ne participerait pas à cette course.

Audi organisait une petite réception ce matin avec pilotes et media à l’arrière du paddock. Tandis qu’Allan McNish et Dindo Capello répondaient aux questions concernant les qualif et la course, Tom Kristensen parlait de sa convalescence après son forfait ce week-end.

Tom Kristensen

« J’ai roulé à Monza en début de semaine et je me suis senti très bien », déclarait Tom. « On a pu effectuer notre programme de développement, mais mon pied a commencé à enfler après les essais. J’ai pu piloter ici vendredi aux essais libres, mais finalement, on a préféré ne pas prendre de risques. Le plus douloureux, c’est d’enfoncer la pédale d’embrayage, ce qui demande une pression de 55 kg sur ces prototypes. On aurait peut-être pu adapter la géométrie de la pédale pour faciliter les choses, mais ce n’était pas une bonne solution. Le principal, c’est qu’Allan et Dindo puissent faire la course et que de mon côté, je me concentre sur mon retour au bon moment. »