La première séance d’essais officielle de la 40e édition des 24 Heures du Nürburgring a débuté à 14h30. Depuis le début de semaine, la météo est instable et plutôt fraîche dans le Massif de l’Eifel où averses de neige alternent avec éclaircies… L’Aston Martin Vantage N°6 du Young Driver AMR, l’Audi R8 LMS N°2 du Team Phoenix Racing, puis la BMW Z4 GT3 N°20 du Team Schubert ont successivement occupé le haut des classements, avant que les Porsche/Michelin ne passent à l’action. A une demi-heure de la fin de séance, la Porsche/Michelin GT3-R N°11 du Wochenspiegel Team Manthey (Lieb/Dumas/Luhr/Lietz) a signé 8’35’’460. A cinq minutes de la fin de séance, la Porsche 997 GT3-R/Michelin N°27 du Timbuli Racing (Hennerici/Seefried/Busch/Siedler) a amélioré de plus de 4 secondes en réalisant 8’31’’058, sur les 25,378 km du circuit. Dans son dernier tour rapide, l’Audi R8 LMS/Michelin N°2 (Fassler/Mies/Rast/Stippler) a arraché le 2e meilleur temps à la Porsche N°11 en 8’35’’459. La BMW Z4 GT3 N°20 (Hürtgen/Schwager/Bastian/Adorf) devance l’Audi R8 LMS ultra/Michelin N°3 du Team Phoenix Racing. L’Aston Martin Vantage N°6 signe le 6e temps devant la Mercedes SLS AMGT N°65 du Hankook-Team Heico Six constructeurs différents occupent les dix premières places de cette séance d’essais libres. Les concurrents seront de retour sur la Nordschleife à 19h30 pour la première séance d’essais qualifs.

Commençons par l’équipe vainqueur sortant, le Manthey Racing, qui a associé Holzer/Tandy/Bergmeister/Long sur la Porsche/Michelin N°10. La N°11 sera partagée par quatre pilotes officiels de la marque Lieb/Lietz/Dumas/Luhr. Weiss/Kainz/Jacobs/Krumbach seront sur la Porsche 997 GT3 MR N°12. Toujours chez Porsche, le Haribo Racing Team s’est attaché les services de Menzel/Collard/Stursberg/Riegel pour piloter la GT3 R N°8. Côté Audi, on retrouve Fassler/Mies/Rast/Stippler (N°2) et Basseng/Haase/Stippler/Winkelhock (N°3) chez Phoenix Racing. Le Team WRT aligne Jarvis/Sandström/Piccini/Simonsen (Audi N°4) et le Raeder Motorsport propose Biela/Hohenadel/Ludwig/Mutsch au volant de l’Audi ultra N°9. Chez BMW, le BMW Team Schubert a récupéré les pilotes maison Müller/Müller/Alzen/Adorf (N°19), Pedro Lamy sera sur la Z4 GT3 N°18 de Vita4One Racing. Chez Black Falcon, on est bien armé également avec Edwards/Bleekemolen/Metzger/Schall sur la Mercedes SLS AMG N°15. On note également la présence de Nick Heidfeld sur la McLaren Gemballa ou encore du trio belge Leinders/Paltala/Martin sur la BMW Z4 GT3 de Marc VDS. L’ancien champion DTM sortant Bernd Schneider sera au volant de la Mercedes N°65, tandis que le Haribo Racing engage une Corvette pour trois pilotes officiels de la marque US Westbrook, Milner, Magnussen.

Cette année, les 24 Heures du Nûrburgring sont programmées avant celles du Mans et ouvrent la saison des grands « doubles tours d’horloge » européens. Pour cette 40e édition, le plateau est somptueux avec la plupart des constructeurs allemands au départ. Vainqueur des 24 Heures de Spa 2011, l’Audi R8 LMS tentera de s’imposer au Nürburgring après trois podiums consécutifs. Audi Sport Team Phoenix et Audi Race Experience engagent chacun deux modèles ultra équipés par Michelin. Speedhunters Team WRT, Raeder Motorsport, Mamerow Racing représenteront également la marque aux anneaux. Porsche a remporté cinq des six dernières éditions grâce au Manthey Racing qui aligne trois 997 GT3 R/MR chaussées en Michelin. Le nombre de Porsche attendues au départ frise l’indécence, mais il faudra bien ça pour contrer les Audi bien sûr, mais également les véloces BMW Z4 GT3 engagées par Vita4One Racing Team, Team Schubert ou Marc VDS Racing. Attention également aux Mercedes SLS AMG GT3 (Black Falcon, Rowe Racing) qui avaient failli créer la surprise en 2011. Parmi les constructeurs présents pour cette 40e édition, on peut également citer Aston Martin avec des Vantage GT3 (Young Driver AMR), McLaren avec des MP4-12C (Gemballa Racing, Dörr Motorsport), Nissan avec une GT-R officielle sans oublier Peugeot avec deux RCZ en catégorie SP2T. Débuts des hostilités jeudi soir à 19h30 pour la première séance qualif. Les festivités débuteront quant à elles dès mercredi avec l’ADAC FanFestival.

Alors que son ancien équipier Stéphane Sarrazin fait débuter la Peugeot 208 R2 sur les routes du Tour de Corse, Franck Montagny est engagé sur la troisième manche de l’American Le Mans Series, à Laguna Seca, pour découvrir la HPD-ARX03b qu’il pilotera au Mans. Les deux anciens partenaires de la Peugeot N°8 seront d’ailleurs concurrents aux prochaines 24 Heures du Mans en catégorie LMP2 : Sarrazin roulera sur la HPD-ARX03b de Starworks Motorsport et Montagny est attendu sur un prototype identique de l’écurie Level 5 Motorsport. La première séance d’essais disputée hier à Laguna Seca s’est plutôt bien passée pour Franck : le proto N°95 de Level 5 est crédité du deuxième temps derrière la HPD-ARX03a LMP1 de Muscle Milk Pickett Racing. Les neuf pilotes Peugeot de la saison 2011 ont retrouvé un baquet : Alex Wurz et Anthony Davidson sont chez Toyota (le Britannique découvre en ce moment le proto hybride à Aragon), Marc Gené est pilote de réserve Audi et vient de gagner à Spa. Sarrazin et Montagny devraient s’affronter en LMP2 au Mans. Sébastien Bourdais et Nicolas Minassian rouleront dans la Dome 102.5 engagée par Pescarolo Team. Après Sebring avec Muscle Milk, Simon Pagenaud s’est tourné vers l’IndyCar. Pedro Lamy était lui aussi à Sebring (Larbre Compétition) et poursuit la saison en Endurance avec BMW. Il sera au départ des 24 Heures du Nürburgring.

Les quatre Audi, la HPD-ARX03a de JRM, les deux Lola-Toyota de Rebellion Racing et les prototypes OAK Racing étaient en piste lundi pour une longue journée d’essais dans des conditions météo toujours aussi automnales sur les Ardennes. Chez Audi, la journée fut consacrée à travailler les pit-stop, simuler des avaries et effectuer les changements de pièces contre le chronomètre. Pour la HPD et les Lola-Toyota, l’objectif était de tester différents set-up et configurations aérodynamiques pour les 24 Heures du Mans, la prochaine manche du Championnat du monde d’Endurance FIA où les points compteront double. Justement, voici un petit point dans les différents championnats avant Le Mans. Deuxièmes à Sebring, vainqueurs à Spa, Romain Dumas et Loïc Duval sont co-leaders du championnat Pilotes avec 43 points. McNish, Kristensen et Capello ont 41 points et Marc Gené (triple vainqueur à Spa, 2008, 2011 et 2012) 25 points. Audi compte 10 pilotes dans le top-ten et domine bien sûr le classement Constructeurs LMP avec 52 points. Au classement de la Coupe du monde des Constructeurs LMGTE, c’est Porsche qui mène d’un point face à Ferrari (68 à 67). Corvette est 3e avec 30 points : le constructeur américain a scoré 8 points à Spa grâce à Larbre Compétition. Dans les différents Trophées, Rebellion Racing est leader en LMP1 avec 4 points d’avance sur Strakka Racing et 10 sur JRM. Pescarolo Team qui était en tête après Sebring, a signé un résultat nul en Belgique puisque la voiture nominée au championnat était forfait. OAK Racing est également rentré bredouille de Spa : la N°15 s’est arrêtée à trois minutes du drapeau à damier (suspension cassée). En LMP2, la nouvelle équipe ADR-Delta a pris la tête après son carton plein à Spa (victoire et pole). OAK Racing a 5 points de retard et Starworks Motorsport 7. Le team américain n’a marqué que 4 petits points le week-end dernier. En Trophée LMGTE Pro, AF Corse et Felbermayr-Proton sont ex aequo avec 43 points. Luxury Racing et Aston Martin Racing comptent respectivement 16 et 15 points. Enfin chez les Amateurs, Felbermayr-Proton mène a déjà 14 points d’avance sur Larbre Compétition. Imsa-Performance, vainqueur à Spa, n’est pas inscrit au championnat. Au MICHELIN GREEN X Challenge, Audi domine avec ses prototypes diesel et diesel-électriques. AF Corse est 3e et leader en catégorie GT.

Hiroaki a ressenti des douleurs au dos dues aux « G » encaissés dans un prototype LMP1. Après avis médical, le Japonais a préféré déclarer forfait pour Le Mans : « C’était une décision difficile à prendre car mon rêve est de piloter au Mans. Mais je sens que je ne suis pas dans les meilleures conditions physiques pour piloter une LMP1 cette année. Je vais me concentrer sur mon programme en Super GT et ma participation aux 24 Heures du Nürburgring. »

L’équipe Toyota Racing a officiellement annoncé le forfait du pilote japonais ce matin, sans préciser le nom de son remplaçant. L’Italien Andrea Caldarelli est Junior Driver du team, mais sera-t-il titularisé aux côtés d’Anthony Davidson et de Sébastien Buemi ?

Après un long arrêt dans le programme de développement consécutif à une sortie de route début avril de Nicolas Lapierre, la Toyota TS030 Hybrid a repris la piste la semaine passée à Magny-Cours. Nico Lapierre et Alexander Wurz ont couvert 81 tours lors de la première journée d’essais.

Le programme de développement se poursuit donc avec un seul châssis qui sera présent au Mans pour la Journée Test du 3 juin. Le second châssis est en cours de construction et ne sera livré que pour la course.

Le départ des 6 Heures de Spa a été donné sur une piste détrempée, mais la pluie avait cessé et l’asphalte a commencé à sécher au fil des minutes et des passages des concurrents : « Je sentais l’auto bouger de plus en plus avec les pneus « wet », expliquait Marc Gené, qui a réussi l’exploit de gagner en 2011 avec Peugeot et cette année avec Audi. « Alors j’ai demandé à passer en pneus « slicks/inter » au premier pit-stop. » Les trois autres Audi ont bouclé un deuxième relais en pneus intermédiaires et étaient moins rapides que la N°3 qui a pris définitivement l’avantage après deux heures de course. Même stratégie dans l’équipe Porsche Felbermayr-Proton : « La voiture était d’abord difficile à piloter, puis les pneus « wet » se sont mis en température et c’était fabuleux », racontait Richard Lietz. « Mais la piste séchait vite et on perdait du temps sur les Ferrari. J’ai alors demandé à avancer le pit-stop pour monter les pneus slicks medium. La tactique a fonctionné. En fin de course, on a pu boucler un relais et demi grâce à longévité des pneus Michelin, ce qui nous a permis de ne faire qu’un splash&dash. » La Porsche N°77 a remporté la catégorie LMGTE Pro avec 4/10e de seconde d’avance sur la Ferrari N°51 d’AF Corse. La voiture-sœur N°71 était partie en pneus « full wet », une mauvaise stratégie puisque les conditions météo se sont améliorées.

Comme prévu, Audi a nettement dominé cette deuxième épreuve WEC 2012. Les deux nouveaux prototypes (Audi ultra diesel et e-tron quattro hybride diesel-électrique) ont été lancés avec succès à Spa, dans des conditions météo difficiles. Le départ a été donné sur une piste détrempée par les averses nocturnes et matinales, puis les pluies ont cessé et l’asphalte s’est peu à peu asséché. Les voitures ont donc changé leurs pneus pluie contre des intermédiaires, puis des slicks. Au volant de l’Audi e-tron quattro N°1, André Lotterer a pris le meilleur sur l’Audi N°2 qualifiée en pole par Allan McNish, au 3e tour. Puis après deux heures de course, c’est Loïc Duval (Audi ultra N°3) qui s’est hissé en tête. Ses coéquipiers Marc Gené et Romain Dumas ont fini le boulot. L’Audi N°2 a été retardée par un problème de phares avant, et se console avec la victoire en MICHELIN GREEN X Challenge. Derrière les quatre Audi officielles, les prototypes essence se sont livrés une bataille intéressante qui s’est soldée par un doublé Rebellion Racing. Jani/Prost/Heidfeld (Lola Toyota N°12) ont devancé leurs équipiers Belicchi/Primat et la HPD-ARX03a de Strakka Racing. La Dome S102.5 de Bourdais/Minassian était dans le coup avant des ennuis électriques. En LMGTE Pro, la Porsche/Michelin N°77 de Lieb/Lietz a résisté aux Ferrari 458 d’AF Corse (N°51) et du Luxury Racing (N°59) qualifiée en pole. Victoire aussi pour Porsche/Michelin en catégorie LMGTE Am avec la N°67 Imsa-Performance-Matmut de Narac/Armindo/Pons. En LMP2, la Zytek N°38 de Jota a arraché la victoire face à l’Oreca03-Nissan N°25 de ADR-Delta au terme d’une course riche en rebondissements.

Loïc Duval a effectué un excellent double-relais avec ses pneumatiques Michelin slicks. Sur une piste s’asséchant au fil des minutes, le Français a doublé son compatriote Benoît Tréluyer (Audi N°1) pour prendre les rênes des 6 Heures de Spa-Francorchamps peu avant 17h00. Duval a ensuite passé le volant à Romain Dumas qui, malgré avoir été bloqué à la sortie de la pit-lane (safety-car en piste), a conservé sa place de leader et a même augmenté son avance. L’Audi N°2 est 3e à un tour après son problème de phares en début de course. Chez les protos essence, Nicolas Prost (Rebellion N°12) est leader et 5e du général devant la HPD-ARX03a de Strakka Racing et la Dome S102.5. Ces protos ont également chaussé les pneus slicks en milieu d’après-midi et les Lola-Toyota Rebellion sont sur des stratégies de triple relais. En LMGTE Pro, Marc Lieb a laissé le volant de la Porsche/Michelin Felbermayr-Proton N°77 à Richard Lietz qui continue de mener la catégorie devant les Ferrari 458 d’AF Corse (N°51) et la N°59 en pleine bagarre. Les LMGTE sont également en pneus slicks. En catégorie Amateur, Raymond Narac poursuit le travail de Nicolas Armindo et d’Anthony Pons sur la Porsche N°67 en tête devant la Porsche N°88.